Wilson Greatbatch a essayé d'entendre et d'enregistrer le son du cœur humain. Mais il a échoué de façon spectaculaire.

Dans une tentative d'enregistrer les impulsions électriques du cœur, il a utilisé une résistance qui n'était pas de la bonne taille. Au lieu d'enregistrer, sa machine a commencé à produire sa propre impulsion électrique. Greatbatch n'a pas écouté le coeur, mais lui a parlé. Il avait inventé le pacemaker. Cette erreur de sa part allait sauver des millions de vies au cours des 60 années suivantes et continue à le faire.

La société Greatbatch fabrique toujours les piles de 90% de tous les pacemakers.

Dans les années 1950, il travaille à la ferme expérimentale de l'université Cornell où il construit des moniteurs cardiaques pour la recherche vétérinaire. Un jour, par une heureuse erreur, il a inséré une résistance de faible impédance dans le circuit qui s'est immédiatement mis à émettre cycliquement une impulsion électrique.

Greatbatch réalise alors qu'il a conçu le circuit principal d'un stimulateur cardiaque. Il démissionne de l'université Cornell, confie à sa chère épouse les économies et la survie de la famille (ils ont trois enfants) et se consacre à la construction d'un stimulateur cardiaque entièrement implantable dans le garage de la maison, équipé à la manière d'un laboratoire d'électronique.

Les chirurgiens William Chardack et Andrew Gage comprennent l'importance exceptionnelle de cette nouvelle technologie et créent une collaboration fructueuse avec notre ingénieur. En 1958, ils réalisent le premier implant expérimental chez un chien et en 1959, ils remédient à l'absence d'un cathéter épicardique suffisamment fiable en adoptant celui de Medtronic. Ce dernier avait déjà été utilisé avec succès pour la première implantation chez l'homme d'un stimulateur cardiaque externe.

En 1960, Chardack a implanté avec succès le stimulateur cardiaque construit par notre brillant ingénieur chez un homme de 77 ans souffrant d'un bloc auriculo-ventriculaire complet, par thoracotomie. Par la suite, le chirurgien a modifié le cathéter de Medtronics en créant l'enroulement en spirale du conducteur.

Implanté au début de 1961, il s'agissait du premier cathéter de stimulateur cardiaque véritablement fiable.